「當你開始踏上路途，路就會自己展現。」——波斯詩人，魯米
有一件事情讓很多人一直想不透，就是東方教育的孩子在數理能力上遠遠超過西方（台灣國中生的數學能力可能比大多數美國大學生還好），那為什麼在許多領域有重大創建，甚至得到諾貝爾獎的仍大多是西方人？網路上有張圖，流傳歐美跟台灣教育的差別，我覺得可以很傳神的解答這個問題。
台灣跟西方國家在教育的最重要差異就在高中跟大學那段，我們都知道，台灣學生的學科能力的高峰，就在高中考指考的那瞬間。之後有很多人就開始呈現滑坡式的下滑，彷彿考上了理想大學的當下，就等於拿到成功人生的門票了，因而鬆懈。
反觀多數西方學生在高中時就開始探索屬於自己人生的道路，思考自己未來的方向。所以他們的起點反而是上大學的那時候，開始全力的在自己有興趣的領域深研。有人可能就要問我了，你又沒有在歐美念過書，這樣只是空口說白話只是在崇洋媚外而已吧。其實我會有這樣的理解，是因為我過去在當背包客旅行時，曾接觸過許多正在Gap Year的西方年輕人。而在與這些十八歲左右的少年、少女們談話時，他們對於自己人生有著明確的方向，實著讓人意外。
Gap Year，中文直譯為「空檔年」。大多是指高中生畢業後，在進入大學前給自己一段時間去體驗各種人生，透過旅行、志願服務、工讀計畫等探索自己。這個傳統是一九七零年代在英國興起的，後來許多西方甚至中東國家如以色列、葉門也逐漸有這個趨勢。
Gap Year不一定是真的一整年，可能只是幾個月或幾周。而根據American Gap Association的研究，有參與Gap Year的年輕人進入大學後GPA（Grade Point Average；學業成績平均點數）會比較高。雪梨大學也有類似的研究，Gap Year的參與可以讓學習動機增大，透過這些旅行或者志願服務，可以讓學生就學後對於自我實踐跟職涯探索有更明確的目標跟方向。
我自己在進入社會工作前，就花了一百天的時間，遊歷東南亞各國。在這些國家，我遇到過來自阿根廷的韓裔青年，十八歲的他竟然是想來探查東南亞的食品市場，想看看有什麼可以引進阿根廷；也曾遇過荷蘭女孩，對於國際協力發展有興趣，未來會就讀國際政治相關領域，想親眼走過這些土地，看看實際情況。
過去派駐海外回台灣時，我常常會住在青年旅社，也遇過許多正在Gap Year的外國青年，每每談到對於自己的前途，他們侃侃而談描繪出屬於自己的鮮明願景時，都讓我非常讚嘆跟佩服。後來也讓我漸漸可以理解，為什麼當走出學校看看外面的世界時，對於學習及規劃自己未來的道路真的會有不同的看法。
我大學時有個不同系的學弟Wayne，在大三升大四的時候，為了避免當兵的間隔，休學一年提前去當兵，結果這次經歷讓他整個大轉變。從原本對課業沒有特殊想法的普通大學生，搖身一變變成每一堂課都坐在最前面、最積極念書的學生。
「如果我早一點去當兵，大學一定會念更好」Wayne這樣跟我說。
為什麼這個Gap Year有這麼大的魔力呢？因為透過接觸不同階級跟背景的人、事、物，能讓我們看到人生的不同可能，也會藉此更加了解自己，對於人生會有些更明確的方向。但也不是說每個人都要花個七八個月去海外走跳，其實單純的升大學那個暑假，去環個島漸漸地方風土民情，做一些志願服務，參加一些社會上的講座課程等等，認識不同背景的人，都能給自己很多收穫。
